Многолетнее вечнозеленое, травянистое растение с корневой системой, состоящей из тонких придаточных корней. Стебли разновидчато-ветвящиеся, прямостоячие, высотой от 5 до 30 (чаще 18) см, в поперечнике 0,6—1,8 см вместе с покрывающими их листьями. Мелкие листья, линейно-ланцетные, заостренные, длиной 2,5—10 мм, шириной 0,7— 1,5 мм, расположены на побеге в 8 продольных рядов.
В отличие от других плаунов спороносных — баранец спороносных колосков не образует, спорангии со спорами расположены у него в пазухах средних стеблевых листьев.
Баранец растет во влажных смешанных, еловых, реже сосновых лесах и в ольшаниках, часто наряду с обильными зарослями папоротников, вместе с плауном годичным. Иногда баранец встречается в значительном количестве на облененных скалистых обнажениях.
Сбор плауна-баранца лучше производить в августе — сентябре. При сборе травы баранца следует срезать зеленые и желтеющие части побегов, по возможности не выдергивая их из почвы и не повреждая корневой системы. В целях сохранения зарослей баранца необходимо оставлять не менее 5—8 побегов.
Срезанный ножницами баранец нужно сразу же, на месте сбора разобрать, очистить от примесей торфяных и почвенных частиц, хвои, листьев, удалить пожелтевшие или побуревшие побеги. Сушить баранец лучше всего при температуре около 50° и при хорошем проветривании; можно сушить также в хорошо проветриваемых сухих и затененных помещениях (чердаке), располагая сырье на стеллажах, затянутых марлей. Из-за хрупкости сырья следует избегать его пересушки.
Готовое сырье представляет собой зеленые лиственные стебли длиной до 30 см с пустыми раскрытыми спорангиями в пазухах листьев.
Согласно МРТУ—42 № 3200—64 допускается: влаги не более 12%, золы общей не более 7%, побуревших стеблей и листьев не более 5%, посторонних органических примесей не более 2%, минеральных примесей не более 0,5%, содержание суммы алкалоидов должно быть не менее 0,4%.
Трава плауна-баранца применяется в виде отвара для лечения больных хроническим алкоголизмом. Действие основано на выработке отрицательной условной реакции на алкоголь в связи с вызываемыми препаратом неприятными реакциями. Прием отвара баранца вызывает слюноотделение, потливость, понижение артериального давления, изменения пульса, общее тягостное состояние, сильную тошноту, которая усиливается при приеме алкоголя и курения табака. При сочетании приема алкоголя и отвара баранца вырабатывается отвращение к алкоголю.
Лечение отваром баранца проводят в специализированных лечебных учреждениях под наблюдением врача. Назначают внутрь 75—100 мл свежеприготовленного 5% отвара. Через 5—15 мин. дают больному 5—10 мл любимого им алкогольного напитка, одновременно дают нюхать этот напиток, рвотная реакция наступает через 10—15 мин., а иногда позже.
Обычно к концу сеанса не только алкогольные напитки, но даже их словесное обозначение (слово «водка») вызывают тошноту и рвоту.-
Приготовление отвара: 10 гр измельченной травы помещают в колбу, наливают 200 мл воды, кипятят 15 мин. на слабом огне, остужают, траву отжимают, общий вес отвара водой доводят до 200 гр. Хранят отвар в холодильнике не более 2 суток.
В народной медицине водный отвар веточек баранца применяют для лечения алкоголизма, при нервных заболеваниях, испуге, туберкулезе легких (В. Г. Николаева, 1964).
Готовое сырье упаковывают в мешки по 10 кг. Хранят на стеллажах в сухом проветриваемом помещении.
Семейство плауновых — Lycopodiaceae.