Многолетнее вечнозеленое споровое травянистое растение с длинным (до 1 м и более) стелющимся по земле и Укореняющимся стеблем и густо облиственными прямостоячими разветвленными ветвями. Листочки мелкие, многочисленные, жесткие, линейные, косо вверх направленные, на верхушке переходящие в длинный белый загнутый вверх волосок. На верхушках веточек развиваются летом 2, реже 1—4 спороносных колоска, вызревающих к концу лета (июль — август). Ликоподий — растение хвойных лесов.
Произрастает на лесных опушках, в борах-зеленомошниках, в ельниках-кисличниках, встречается по всей территории края. В Навлинском районе Брянской области образует местами сплошные заросли.
Для медицинских целей заготавливают споры плауна (ликоподия) в период созревания. К заготовке приступают, когда спороносные колоски начинают желтеть (июль — август).
Плаун растет как на открытых, не защищенных от солнца местах, так и в тени кустарников. На открытых местах он созревает значительно раньше и очень быстро осыпает споры, особенно значительны потери в сухую погоду. Поэтому сбор нужно производить рано утром, пока не сошла роса, или в сырую погоду. Колоски срезают при помощи ножниц и укладывают в мешки с плотной оболочкой (бязевые, бумажные или полиэтиленовые мешки). Часто для сбора колосков пользуются специальными ножницами, состоящими из припаянной к нижнему лезвию коробочки, а к верхнему лезвию — крышечки, плотно прилегающей при сдвигании лезвий к коробочке. С таким приспособлением потеря спор при сборе незначительна, и колоски можно заготовлять даже в сухую погоду.
Нельзя вырывать растения с корнями, так как заросли возобновляются лишь через 20—30 лет.
Собранные колоски высушивают в теплых печах при температуре не выше +40°, так как при более высокой температуре споры слипаются в комки и качество сырья резко снижается.
Можно сушить на чердаках, в закрытом помещении (на воздухе споры выдуваются ветром). Чтобы не загрязнить споры при сушке, под колоски подкладывают чистую бумагу.
Удобно сушить в тазах, корытах и другой посуде.
Высушенные колоски тщательно выколачивают в закрытом мешке и полученный порошок просеивают 2—3 раза через капроновую ткань или шелковое сито.
Сырье представляет собой мельчайший бледно-желтый порошок, жирный на ощупь, легко прилипающий к пальцам. При рассыпании он ложится ровным слоем без заметных бугорков и ямок, которые указывают на содержание листиков.
Ликоподий не смачивается холодной водой и плавает на ее поверхности, а после кипячения тонет. Брошенный сверху на пламя — сгорает со вспышкой, не образуя дыма.
ГОСТ НКВТ 6631—221 допускает влажность не более 6%; запах и вкус отсутствует. Частей ликоподия, не проходящих сквозь сито с отверстием 0,16 мм, не более 0,2%; органических и минеральных примесей (пыльца сосны, сера, канифоль и т. д.) не допускается. Они обнаруживаются при сжигании и при взбалтывании с водой (песок). При наличии подмеси муки водный раствор ликоподия с каплей йода дает синее окрашивание.
Встречаются другие виды плауна, но их спороносные колоски дают меньше продукции.
1) Плаун годичный — Lycopodium annotinum L. отличается оттопыренными листьями и сидячими одиночными спороносными колосками.
2) Плаун обоюдоострый и сплюснутый—Lycopodium anceps Wilir (Syn. L. Complanatum L.) — развивает веерообразно расположенные, сплюснутые веточки с чешуевидными, прижатыми листьями. Колоски на ножках, обычно их 3—4.
Споры плауна под названием «ликоподий» применяются для обсыпки пилюль, в качестве детской присыпки, а также при повышенной потливости вместе с другими веществами.
Большое значение споры плауна имеют в металлургии, где их используют для обсыпки форм при фасонном литье.
Споры применяются в театральном деле для получения вспышек, при изготовлении бенгальских огней и т. д.
Семейство плауновых— Lycopodiaceae.